D'approche scientifique, la réflexologie "occidentale" s'inscrit dans une démarche plus moderne dans le temps et se base sur la notion de "thérapie des zones", ébauchée à la fin du XVIème siècle par les docteurs italiens Adamus et Atatis.

Au début du XXème siècle, des chercheurs et médecins anglais (Henri Head), allemand (Alfons Cornélius), russe (Ivan Pavlov) vont s'intéresser au système neurologique, aux rapports entre points de pression et zones réflexes, et plus largement à l'étude des réflexes.

C'est aux travaux des docteurs William Fitzgerald et de ses confrères Edwin Bowers, Joe Shelby Riley, Eunice Ingham et Doreen Bayly que l'on doit l'essentiel des connaissances sur la réflexologie dite "moderne".

Dans la médecine traditionnelle chinoise, la réflexologie utilise le même concept que l'acupuncture et se base sur la cartographie des méridiens.

Le corps est envisagé comme un ensemble d'informations et d'énergie.

Si l'énergie vitale, appelée "Qi" ou "Chi", ne circule pas de manière optimale ou est perturbée, la santé physique et mentale s'en trouvera alors affectée.

Chaque organe ou groupe d'organes est lié à une émotion en particulier.

La théorie des cinq éléments (terre, eau, air, feu et métal) est également appliquée et le corps et l'esprit ne font qu'un.